Ganz grob gesagt heißt Mehrsprachigkeit, dass eine Person in der Lage ist, mehr als eine Sprache sprechen oder verstehen zu können. Wenn dies der Fall ist, redet man oft auch von einer Bilingualität.
Äußere Mehrsprachigkeit
Die sogenannte äußere Mehrsprachigkeit ist sehr wahrscheinlich die, an welche die meisten Leute denken, wenn der Begriff der Mehrsprachigkeit genannt wird. Sie bezeichnet das Können mehr als eine Landessprache zu beherrschen. (z.B. Deutsch und Spanisch, Französich und Italienisch oder auch Englisch, Portugiesisch und Deutsch)
Dies tritt häufig bei Kindern auf, dessen Eltern aus zwei verschiedensprachigen Ländern stammen. Ein weiterer Grund könnte sein, dass eine Familie in ein neues Land zieht, indem eine andere Sprache gesprochen wird.
Innere Mehrsprachigkeit
In jeder Sprache gibt es auch eine innere Mehrsprachigkeit, da es durch verschiedene Regionen unterschiedliche Dialekte, Soziolekte, etc. gibt. Wenn man sich beispielsweise die deutsche Sprache anguckt, dann besteht ein Teil der inneren Mehrsprachigkeit aus den verschiedenen Dialekten, wie Sächsisch, Bayrisch, oder Berlinerisch.
Unabhängig davon, ob es sich um eine innere oder äußere Mehrsprachigkeit handelt, unterscheidet man zwischen einem natürlichen Zweitspracherwerb, durch das unbewusste Erlernen einer Sprache in Alltagssituationen, oder einem gesteuerten Spracherwerb, wie er beispielsweise in der Schule stattfindet. Dort lernt man, als Schüler oder Schülerin, bewusst eine Zweit- oder Fremdsprache, welche durch einen Fachlehrer beigebracht wird. Jedoch sollte klar sein, dass man bei diesem bewussten erlangen der Mehrsprachigkeit nicht mit einem Muttersprachler mithalten kann.